Unisys possède un brevet sur l'algorithme de compression LZW (alias Lempel Ziv Welch) qui est utilisé dans le format d'image GIF. Début septembre, la firme a décidé de demander un paiement pour l'utilisation d'images de ce format. C'est l'occasion de se réveiller et d'enfin remarquer que le PNG existe et est beaucoup mieux.

Un peu d'histoire...

En 1977-78, Abraham Lempel et Jacob Ziv, puis en 1984 Terry Welch, publient des articles sur un algorithme de compression qui aura un succès fou et sera utilisé (entre autre) dans les commandes arc, zoo ou zip. Dans les années 1980, plusieurs brevets seront déposés par diverses personnes et firmes sur ces algorithmes.

En 1987, Compuserve lance le format d'image GIF utilisant l'algorithme de compression de Lempel, Ziv et Welch (LZW). La firme ne sait pas qu'il y a des brevets dessus.

En 1990, Unisys, qui entre temps a racheté les brevets, s'inquiète de l'utilisation sans licence qui pourrait être faite de ces méthodes de compression, mais la firme n'est pas encore au courant pour le GIF. Elle le découvrira en 1994 et demandera aux utilisateurs de Compuserve d'acquitter un droit d'utilisation.

Le 2 septembre 1999, Unisys remet le couvert: les utilisateurs d'images GIF, sur des sites internet ou intranet, libres ou commerciaux, devront payer un droit d'utilisation forfaitaire de 5000$.

Et alors?

Cette licence pose d'abord problème à tout ce qui est libre ou gratuit: en effet, si vous êtes l'auteur d'un programme libre, d'un freeware, ou le webmaster d'un site gratuit, vous n'aurez certainement pas envie de passer à la caisse pour continuer votre oeuvre. Même dans le cas d'un produit commercial, le paiement de 5000$ ne vous arrangera sans doute pas.

Pour être sûr d'éviter d'avoir à payer, le plus simple est encore de bannir le GIF pour le remplacer par du PNG, ce que nous avons fait sur ce site (et ce, même si la demande d'Unisys repose sur un flou juridique et s'il n'y a que peu de chances qu'elle soit un jour appliquée en France).

Ping!

Le format PNG (Portable Network Graphics, prononcé "ping") a été créé en 1995 pour être le successeur du GIF devenu subitement impopulaire suite aux différentes annonces d'Unisys. Ce nouveau format permet de faire tout ce qu'on peut faire avec du GIF (et même plus); il est également destiné à remplacer le TIFF (qui utilise aussi LZW). Voici ses atouts:

• support des images indexées (avec palette) jusqu'à 256 couleurs
• support des images noir et blanc (grayscale) jusqu'à 65536 niveaux de gris
• support des images couleurs (true color RGB) en 16 millions de couleurs (24 bits), mais aussi en 65536 valeurs/couleur primaire (soit 48 bits)
• support complet de la transparence alpha: chaque pixel a donc trois composantes de couleur primaire et une composante de transparence
• support des corrections gamma (pour le contrôle de la luminosité en fonction de la plateforme)
• support des corrections de couleurs en fonction de la plateforme
• interlacement des images permettant de les afficher progressivement
• compression sans perte et meilleure que celle du GIF (couramment 5 à 25%)
• totalement libre de droits
• spécifications complètes disponibles

Comme on peut le voir, le GIF est complètement dépassé par ce format d'image qui est un remplaçant souhaitable au delà des problèmes de droits d'utilisation. Cela étant, encore faut-il pouvoir manipuler ce format. Et c'est là que le bât blesse: si les possibilités sont impressionnantes, les logiciels capables de les gérer complètement et correctement ne sont pas légion. Voici une petite sélection pour Linux:

• Gimp 1.0.4 ou 1.1.10: si vous ne le connaissez pas, c'est LE logiciel de traitement graphique de référence sous Linux. Sa gestion du PNG est très complète mais il a néanmoins une grosse lacune: il ne fait pas les images indexées avec transparence ce qui est génant pour une utilisation à destination du Web. Normalement, cela devrait être corrigé dans une version ultérieure.
• gif2png: le convertisseur idéal. Il est capable de convertir absolument toutes les GIF en leur équivalent PNG.
• ImageMagick: un excellent viewer d'images (même si ce n'est pas la fonction première de ce programme); à mon avis, c'est le meilleur pour le PNG.
• Mozilla ou Amaya: si les outils d'édition ou de visualisation sont corrects, en revanche au niveau navigateurs, ce n'est vraiment pas glorieux. Ces 2 là ne s'en sortent pas trop mal mais il faut aimer... Quant au plus connu, à savoir Navigator, il est incapable de gérer les transparences. Il serait temps qu'il apprenne...

Références

Voici deux sites anglais qui vous permettront de trouver des infos supplémentaires sur les problèmes de licence, sur les logiciels disponibles pour de nombreuses plateformes et tout simplement sur le format PNG.

• Le site central sur le format PNG: description, utilisation, logiciels, etc.
  http://www.cdrom.com/pub/png/
   
• Un site militant contre le GIF et pour le PNG. Il contient beaucoup d'infos autour des problèmes de licence.
  http://burnallgifs.org/